¿Qué es la absorbencia?

La absorción siempre ha sido considerada como una de las características más importantes deseadas por los consumidores en un pañal desechable. ¿Alguien sabe qué es la absorción?  Cuando hago esta pregunta, no estoy hablando solo del simple fenómeno de absorción física, que tampoco es tan simple como todos podemos pensar. Tenemos que buscar una respuesta desde el punto de vista de los consumidores de pañales desechables.  En el caso de los pañales para bebés, la respuesta debe ser proporcionada por la madre del bebé, o quien tome la decisión de comprar los pañales para el bebé. Del mismo modo, para los productos para incontinencia para adultos, la respuesta debe ser proporcionada por los usuarios reales de los productos para adultos.  Pronto veremos, no hay una respuesta simple a la pregunta. El objetivo de este artículo es hacerle pensar si está respondiendo la pregunta sobre la absorbencia de la manera correcta. ¿Su definición de absorbencia es la misma que la de sus clientes? Y por último, pero no menos importante, ¿el diseño actual del núcleo de su pañal es realmente el núcleo óptimo para el dinero, tanto para el fabricante como para el usuario? ¿Es hora de hacer un cambio?   Atravesaremos juntos la calle de absorción en una hora más o menos.

Comencemos con la definición de 'absorbencia' de Webster; de acuerdo con el diccionario, absorbencia significa absorber, beber, asimilar e incorporar.  Si aceptamos esta definición, entonces un pañal que es capaz de absorber más orina, o el que bebe en más líquido, será considerado como el más absorbente.  Bueno, como voy a explicar, esto no es necesariamente cierto; al menos no es cierto desde la perspectiva del consumidor de pañales para adultos, o desde el punto de vista de las madres que compran los pañales.

Una cuestión clave a entender, antes de hablar de la absorción de pañales, es el desarrollo de la almohadilla absorbente desde el principio de la historia de los pañales hasta los tiempos modernos.  Este ejercicio nos ayudará a preparar nuestra mente para entender lo que necesitamos hacer, con el fin de mejorar la absorción del pañal.  También me ayudará a señalar los errores del pasado, concentrarse en los errores del presente y definir un camino para el futuro.

El desarrollo del núcleo absorbente del pañal:

Los primeros pañales desechables estaban hechos de papel de seda crepé.  Este fue un proceso muy simple, en el que se sacaron varias capas de papel de varias desenrolladoras y se doblaron. El problema con este diseño simple fue la falta de capacidad de este núcleo para absorber una cantidad adecuada de orina y la pobre resistencia a la humedad de la almohadilla. La absorción era excelente, pero debido a que el papel no es bueno para almacenar líquidos a presión, su uso fue bueno solo para el primer insulto.

El siguiente paso en el desarrollo del núcleo absorbente fue el uso de pelusa de celulosa, utilizando un molino de martillo o disco y una pantalla plana horizontal o vertical. Esto fue una gran mejora, ya que pudo enviar grandes cantidades de pulpa en forma de rollo altamente comprimido, lo que le permitió hacer miles de pañales con cada rollo.  El molino abrió las fibras, y las fibras se depositaron en una pantalla de cobre móvil, utilizando una cámara bajo un vacío bajo equivalente a alrededor de 8 a 12 pulgadas de agua. El núcleo necesitaba un envoltorio de tejido y pegamento en aerosol para transportar la almohadilla a la sección del depurador, ya que la almohadilla generalmente era demasiado débil para soportar las fuerzas de tracción por sí sola, sin romperse.  Este diseño de almohadilla utiliza un rodillo de compresión en la estación de debulking, con el fin de aumentar la densidad de la pelusa.  Pronto se dio cuenta de que podía mejorar la resistencia a la humedad y la integridad del pañal dándole una forma de diamante o un patrón similar durante la compresión.

¿Por qué fue una buena idea y, al mismo tiempo, fue una mala opción?  Una manera fácil de entender esto es observar el efecto que la alta densidad tiene en las fibras de celulosa.  Cuanto menor sea la densidad de la pelusa, más fácil (y más rápido) es que las fibras absorban el líquido. Lo que llamamos "el tiempo del valle del golpe" es casi inmediato si la densidad es baja. Por otro lado, si la densidad es demasiado alta, los líquidos no son absorbidos tan rápidamente por la celulosa.  Esto se debe principalmente a que hay menos espacio vacío entre las fibras y el líquido se mueve rápidamente a lo largo de las líneas comprimidas antes de ser absorbido (la presión capilar y el movimiento del líquido aumentan a medida que la capilaridad se reduce).  La simple compresión de la pelusa ayuda a esparcir los líquidos en un área más grande, antes de que las fibras estén completamente saturadas, pero desafortunadamente también resulta en que los líquidos se escapen de la almohadilla rápidamente, hasta los bordes. Esto era típico de muchos diseños de núcleo de la época que creaban un patrón comprimido hasta los bordes.

El siguiente paso en la tecnología de almohadilla fue el cambio de la pantalla vertical porque tenía demasiada fricción asociada a su funcionamiento y también era un peligro de incendio, la pantalla vertical se cambió a un tambor de pantalla giratorio.  La adición del tambor ayudó a aumentar el vacío, sin crear fricción excesiva. Se utilizaron aspiradoras típicas de aproximadamente 15 a 25 pulgadas de agua.  Incluso hoy en día todavía podemos ver muchas máquinas de pañales nuevas hechas con este diseño de tambor de pantalla plana simple.

Pronto se dio cuenta de que se podía tener una almohadilla más ancha con la misma tecnología, y luego cortar una pieza longitudinal con un cuchillo circular, para crear una doble capa de pelusa colocada en el centro de la almohadilla.   Este diseño redujo el peso básico en los bordes de la almohadilla y aumentó la capacidad del centro al mismo tiempo, haciéndolo más cómodo para los bebés mientras caminan o duermen. Tenemos que recordar que antes del uso de SAVIA, los pañales tenían que ser muy gruesos para permanecer efectivos durante períodos prolongados entre cambios de pañal por la noche. Los pañales para bebés con más de 60 gramos de pelusa para uso nocturno no eran infrecuentes durante los años 80. La densidad típica en ese momento era de alrededor de 0.11 a 0.13 gramos por centímetro cúbico. Una de las ventajas de usar pelusa fue la excelente absorción que aseguró la utilización casi completa de los pañales antes de que se filtraran. Sin embargo, tenían que ser extremadamente voluminosos para lograr algo cercano a la capacidad de retención de líquidos que tenemos en los pañales modernos.

Para reducir el efecto de la almohadilla muy gruesa en la entrepierna, los nuevos diseños de almohadilla con bolsillos de tambor con un diseño de reloj de arena en forma reemplazaron a la pantalla plana original. Esto también ayudó a aumentar el área de la almohadilla del pañal sin sacrificar el ajuste del pañal en las piernas

La revolución que vino con el uso de SAP obligó a muchos cambios en el diseño de la almohadilla.  El primer problema era que el súper absorbente no era bueno para mover líquidos.  Las primeras generaciones de SAVIA proporcionaron una excelente manera de mantener líquidos bajo presión y reducir el volumen del pañal, pero, desafortunadamente, en realidad eran muy malos para mover o esparcir líquidos después de que estuvieran saturados.  Los primerizos se enfrentaron a un nuevo problema, que se llamó "Bloque de gel" y significaba que podía terminar con un pañal con fugas, incluso cuando la mitad del pañal estaba totalmente seco o sin usar.  Esto significaba desperdiciar muchas materias primas.  Algo que ayudó a evitar fugas de líquidos fue la adición de un manguito para las piernas, que se introdujo en ese momento.

Uno de los primeros cambios en el diseño de la almohadilla se produjo en la estación de depuración.  El uso de un patrón en forma de diamante fue una elección terrible al usar los SAP de primera generación. ¿Por qué era un problema? Las líneas de alta densidad creadas por el patrón de estampado hicieron que la SAVIA se "bloqueara" y evitara que los líquidos se movieran más lejos. Cuando la SAVIA en la mezcla es alta, debido a la naturaleza abrasiva de la SAVIA, hizo casi imposible cortar la almohadilla con un cuchillo circular, como lo hacían muchos formadores de pantalla verticales que aún están en uso.  Había que cambiar este proceso.  Para evitar el problema, la salida fácil era quitar el patrón en forma de diamante en el rodillo de compresión y reemplazarlo con una superficie de espejo plana simple o un rodillo de un solo paso.   

   Otra solución temporal al problema fue el uso de una pistola de SAVIA intermitente dentro del formador de tambor. Esta pistola se utilizó para controlar la posición de la SAVIA, utilizando una válvula neumática y un temporizador sofisticado.  Este método de aplicación del SAP tenía varios problemas. Por un lado, la naturaleza abrasiva de la SAVIA hizo que este material fuera difícil de manejar con una válvula de clic de alta velocidad. Hubo varios problemas de mantenimiento derivados de su uso. Además, era difícil ver la posición y la colocación de la SAVIA en el producto terminado.  En muchos casos, el SAP terminó en la posición equivocada, antes de que fuera posible tomar medidas correctivas.  La mayoría de los productores de pañales eliminaron el patrón de estampado y lo reemplazaron con un rollo de compresión plano e incluso varios años después de que el problema de SAP se corrigiera con el uso de entrecruzadores de superficie muy efectivos, la mayoría de las fábricas de pañales no han regresado a los rollos de compresión originales con el patrón de estampado, aunque esta acción puede proporcionar algunos beneficios medibles en la actualidad.